近日來最熱門的新聞莫過於政府決定要發放消費券，行政院初步敲定今年11月30日前出生的新生兒，若在11月30日前完成戶籍登記，也能成為發放對象，都可以領到3600元的消費券，有人預估可能引發一波趕在11月底出生的嬰兒潮。據報導一位懷第一胎的黃姓孕婦，預產期在今年12月初，離11月30日只差一週可以領到消費券，透過訪問她表示不考慮為了3600元提早生產。新聞並報導既使有消費券的誘惑，多數準媽媽似乎不太領情，一面倒的認為，凡事應「順其自然」，畢竟為了領3600元而提早自費剖腹，可能還得多花好幾萬醫藥費。我們相信這些明智的準媽媽最重要的考慮還是為了寶寶的健康，畢竟因提早催生可能造成早產，或經由剖腹產出生的嬰兒也容易發生新生兒暫時性呼吸窘迫的現象，算一算實在是划不來。

我們在這裡來談一談巴掌仙子 - 早產兒，如果由孕婦的懷孕週數來看，當新生兒出生時未滿37週就算是早產兒。當懷孕週數愈少時，一般早產兒出生體重會愈低，他們的罹病率甚至死亡率就相對愈高。台灣最近的統計大約有8%的新生兒為早產兒。近年來，由於周產期醫學，包括婦產科及新生兒科醫學的進步，使得早產兒的健康上有了更佳的保障，但是為人父母者及第一線照顧早產寶寶的醫護人員，都要密切注意早產所可能帶來的影響。

造成早產的原因有很多，包括孕婦本身的胎盤功能不佳，前置胎盤，早期剝離，子宮異常或子宮頸閉合不全；在懷孕過程孕婦罹患子癇前症，慢性疾病，服用禁藥或發生感染。另外胎兒在子宮內出現窘迫，胎兒水腫或多胞胎都有可能導致早產。

當新生兒早產時，最重要的就是因為各個器官不成熟導致各種健康的問題，包括中樞神經、心肺、血液、腸胃、腎臟、新陳代謝等系統。由於這些臨床異常，早產寶寶常常需要在出生後，立即被轉至新生兒中重度病房或甚至新生兒加護病房，接受進一步的觀察與治療。

早產常見的問題包括：(一)、中樞神經系統：腦室內出血，腦室周圍白質軟化，缺氧缺血性腦病變，高黃疸造成之腦病變。(二)、呼吸系統：因中樞神經未成熟引起呼吸停止，因早產兒肺部擴張素製造不足造成呼吸窘迫症候群或併發新生兒慢性肺疾，其他還有肺出血，先天性肺炎等。(三)、心臟血管系統：最常見的問題是開放性動脈導管，在出生後因早產不能完全關閉，導致心肺功能不佳。(四)、血液系統：貧血，高黃疸，胎兒水腫，維他命K缺乏等。(五)、腸胃系統：早產兒腸胃功能不良及蠕動不足，壞死性腸炎。(六)、腎臟系統：血鈉過高或不足，血鉀過高，腎小管酸血症，腎源性糖尿，胎兒水腫等。(七)、新陳代謝系統：血鈣過低，血糖不穩，體溫不穩，遲發型代謝性酸血症等。(八)、新生兒感染：來自母體生殖泌尿系統內的大腸桿菌或B型鏈球菌，容易因早產兒免疫功能不成熟發生垂直感染的現象，導致敗血症腦膜炎。(九)、其他後遺症：諸如腦性麻痺，聽障，視網膜病變而導致視力受損等。

上述早產兒的病況，常需要專業醫護人員在設備完善的醫院進行觀察或治療。譬如進行定期腦部超音波檢查監測寶寶腦室的出血狀況；隨時監控氧氣濃度及小心使用新生兒輔助呼吸器，幫助早產兒安然渡過肺部疾病的挑戰並減少氧氣的傷害。有時需要使用藥物剌激早產兒的呼吸，抗痙攣藥物以治療嬰兒的痙攣；注射藥物關閉早產兒的持續開放性動脈導管，以避免造成心肺問題，必要時還要採取開刀治療。早產兒視網膜病變的預防與治療則有賴眼科醫師的配合，住院期間定期作視網膜檢查，必要時施予雷射或開刀治療，來保障早產兒的視力。貧血，血糖的異常或電解質的不平衡，同樣需要密切的監控，隨時注意早產兒的瞬息變化，提供最佳的保障。早產兒因為免疫力相對不成熟而容易引發的感染問題，必須給予妥善的抗生素治療。

高危險群早產兒的醫療除了周產期醫護人員擔綱第一線的治療外，常需要其他相關醫療團隊的共同配合，如小兒神經科、腸胃科、感染科、心臟血管外科等。極度早產兒出院後的長期照護，還需要加上物理治療科，眼科，耳鼻喉科，兒童心智科等專業人員的追蹤。大多數早產兒健康狀況會趨於正常，但是有些極度早產的巴掌大仙子，常併發新生兒慢性肺疾，嚴重的視網膜病變，缺氧缺血性腦病變，或心智發展遲緩。因此出院前需先做好準備及後續的醫療諮詢，例如有時甚至要在家備妥氧氣或輔助呼吸器材，血氧與心肺監視器，因此出院前要學習寶寶的呼吸照護，以免回家後，寶寶臨時發生變化時手足無措。有些早產寶寶在出院後也要特別注意充足的營養，身體的復健，視力的矯正，心智發展的長期追蹤評估等。